À faire à Xochimilco au-delà des bateaux

La plupart des visiteurs descendent du tramway, descendent l'Avenida Morelos vers les embarcadères, boivent trois bières bien fraîches et repartent avant le coucher du soleil. Cette routine leur fait manquer presque tout ce qui rend ce quartier si intéressant. Si vous prenez deux heures supplémentaires pour vous aventurer à l'intérieur des terres, vous découvrirez des dizaines d'activités à faire à Xochimilco qui n'ont rien à voir avec les barges de fête. De vieilles chapelles en pierre se cachent au fond d'allées tranquilles. Des piments fumés parfument les immenses marchés. Des hérons chassent au-dessus de lagons écologiques silencieux où les touristes ne mettent jamais les pieds.

J'ai séjourné quatre nuits près du centre historique en novembre dernier. Le calme matinal m'a surpris. Bien avant que les fanfares et les bus touristiques n'arrivent, des boulangers poussent des vélos chargés de petits pains sucrés sur les pavés, et des grands-mères achètent des bottes de coriandre fraîchement coupée chez les marchands du quartier. S'éloigner de l'eau vous offre une perspective entièrement différente sur ce coin ancien de la capitale.

Le cœur historique autour de San Bernardino de Siena

Xochimilco était une cité-État indépendante bien avant l'arrivée des Espagnols, et son centre-ville reflète cette histoire. En son centre se dresse la Parroquia San Bernardino de Siena, un immense complexe monastique franciscain en forme de forteresse fondé en 1535. La façade de pierre, austère et sévère, est conçue pour servir de bastion militaire en cas de révolte des populations locales. À l'intérieur, tout change radicalement. Des retables dorés imposants captent la faible lumière du matin filtrant à travers les fenêtres hautes, exposant des figures en bois sculpté à la main recouvertes de feuilles d'or ayant survécu à des siècles de tremblements de terre.

La chapelle ouverte attenante et le cloître donnent l'impression d'être totalement détachés du chaos extérieur. Les moines y ont planté des arbres indigènes dès le XVIe siècle pour offrir de l'ombre lors des célébrations religieuses, car les populations locales étaient habituées aux cérémonies en plein air. Aujourd'hui, des chats errants font la sieste sur les pierres brûlées par le soleil à côté de bassins de fontaines fissurés. Vous pouvez vous asseoir sur un banc de pierre sous un oranger amer pendant vingt minutes et n'entendre que les hirondelles qui entrent et sortent du clocher.

De retour à l'extérieur, sur la place principale, le Jardín del Arte, des hommes âgés sont assis sur des chaises pliantes en métal pour se faire cirer leurs chaussures en cuir tandis que des pigeons se rassemblent autour des charrettes de maïs. Le mardi matin, des artisans vendent des châles en laine tissés à la main et des pots en argile le long des allées de briques pour environ 85 pesos, bien moins cher que dans les quartiers huppés comme Condesa ou Polanco.

Manger et flâner au Mercado Xochimilco

En face de l'enceinte de l'église principale se trouve le Mercado 377, simplement appelé le marché central de Xochimilco. Il s'étend sur deux bâtiments immenses, divisés grossièrement en produits secs et plats préparés dans une section, et fleurs, légumes et viandes crues dans l'autre. Se faufiler dans les étroits couloirs exige de se baisser sous des tabliers en plastique suspendus et des paniers en osier tressé. Le sol en béton lisse est constamment lavé par les marchands qui traînent des seaux d'eau de puits.

La nourriture ici préserve des recettes datant de plusieurs siècles. Vous y trouverez des plats qui apparaissent rarement dans les restaurants du centre de Mexico, beaucoup utilisant des ingrédients récoltés directement dans les chinampas locales.

• Tlacoyos de maïs bleu : galettes épaisses de pâte de maïs grillées, garnies de fèves ou de couennes de porc, surmontées de nopales frais et de fromage cotija salé pour 22 pesos.
• Tamales de charales : petits poissons d'eau douce assaisonnés de piments serrano, enveloppés dans des feuilles de maïs séchées et cuits à la vapeur sur des feux de bois parfumés.
• Mole almendrado : une sauce riche et onctueuse rougeâtre chargée d'amandes grillées, originaire de San Pedro Atocpan à proximité, vendue au kilo dans d'énormes cuves en argile.
• Pulque frais : liquide visqueux et légèrement pétillant, jus fermenté d'agave servi dans des barils en plastique, nature ou mélangé avec de la goyave et du céleri de saison.

Franchement, les odeurs peuvent être assez fortes au début. De la cecina fraîchement abattue pend à côté de monceaux d'épazote séché, suivis dix pas plus loin par des bananes plantains sucrées qui grésillent dans du saindoux. Ne vous laissez pas rebuter par l'ambiance rustique. Installez-vous sur un tabouret en bois inégal près d'un comptoir de fonda à l'entrée sud, commandez un bol en argile de café de olla sucré au piloncillo, et observez les marchands décharger des caisses en bois de pourpier sauvage cultivé sur les îles voisines.

Perles culturelles et activités méconnues à Xochimilco

Au-delà de la place centrale, des quartiers tranquilles s'étendent vers les contreforts volcaniques. Si vous cherchez des activités culturelles distinctives à faire à Xochimilco, dirigez-vous vers l'est, vers le village de Santa Cruz Acalpixca. C'est là que se trouve le Museo Arqueológico de Xochimilco, installé dans un ancien bâtiment de pompage en pierre du XIXe siècle. Il abrite plus de 2 000 artefacts préhispaniques découverts dans la boue lacustre environnante, dont des sculptures animales en basalte, des lames de couteau en obsidienne et des céramiques funéraires des peuples Xochimilcas qui se sont installés dans ce bassin au XIIIe siècle.

L'entrée est gratuite, et la plupart des jours de semaine, vous serez seul dans la galerie. Le gardien vous laisse généralement tranquille, vous permettant de lire les panneaux explicatifs décrivant comment des agriculteurs locaux ont extrait des figurines de déesses en argile vieilles de cinq cents ans directement de leurs plates-bandes de tomates dans les canaux.

Quelques kilomètres au nord-ouest, à La Noria, se trouve la célèbre propriété de l'entrepreneure Dolores Olmedo. Sa hacienda en pierre, entourée de jardins où paons et chiens xoloitzcuintles sans poils errent librement, abrite d'impressionnantes collections d'œuvres de Diego Rivera et Frida Kahlo. Bien que les galeries d'art subissent des rénovations intermittentes, se promener le long des murs couverts de végétation et profiter du calme résidentiel de La Noria reste profondément gratifiant.

Ces quartiers résidentiels ont des allures de villages. Le linge sèche sur les parapets des toits, des chiens errants attendent patiemment devant les boucheries, et le vacarme de la ville semble à des milliers de kilomètres.

Explorer le parc de Xochimilco et les réserves écologiques

La plupart des voyageurs imaginent les voies navigables comme de simples canaux festifs. Si vous visitez le Parque Ecológico de Xochimilco, vous découvrirez le véritable vestige de l'ancien bassin lacustre. Ce vaste parc de Xochimilco couvre plus de 180 hectares de zones humides restaurées, de roseaux et de forêts de saules indigènes. Il a été réhabilité dans les années 1990 pour assainir les nappes phréatiques locales et offrir un lieu de repos aux oiseaux migrateurs le long de la voie migratoire centrale.

Louez un vélo de plage à une vitesse près de l'entrée du parc pour pédaler sur des kilomètres de boucles plates et pavées autour de grands lagons peu profonds. Les matins d'hiver clairs, les sommets enneigés du Popocatépetl et de l'Iztaccíhuatl se reflètent dans l'eau grise comme un miroir. Pélicans blancs, aigrettes neigeuses et martins-pêcheurs nichent dans les joncs le long du rivage. Vous partagerez les sentiers avec des joggeurs solitaires, des botanistes avec des carnets, et des familles locales faisant voler des cerfs-volants artisanaux.

Pour vous aider à choisir quelles attractions terrestres intégrer à votre itinéraire du matin ou de l'après-midi, voici un aperçu pratique comparant les principaux sites du district.

Visiter ce vaste parc de Xochimilco à Mexico offre une expérience rafraîchissante. Il donne du contexte à ces canaux agricoles fragiles, montrant à quoi ressemblait toute la vallée avant que des millions de personnes ne la recouvrent de béton et d'asphalte.

Randonnée jusqu'aux pétroglyphes du Cerro de Cuahilama

Peu de visiteurs étrangers foulent le Cerro de Cuahilama. Il s'élève abruptement derrière le village de Santa Cruz Acalpixca, accessible par un escalier de béton en ruine qui serpente entre des maisons colorées en parpaings. À l'époque préhispanique, cette colline volcanique servait de sanctuaire agricole cérémoniel. Les agriculteurs y montaient pour invoquer les divinités de l'eau afin d'obtenir pluie et terre fertile.

Éparpillés parmi les chênes verts desséchés et les herbes sauvages le long de la crête, vous pouvez repérer d'énormes rochers volcaniques gravés de pictogrammes anciens. Les pétroglyphes datent d'environ 1450. On distingue clairement les contours d'une gueule de serpent ouverte, un œil du dieu de l'eau Tláloc, un lapin représentant les jours du calendrier, et une carte des anciens champs de chinampas gravée directement dans la face sombre du basalte. Il n'y a ni cordes de velours ni guichets ici. Les gravures sont simplement exposées aux intempéries sur le flanc de la colline.

• Choix des chaussures : portez des chaussures de trail ou des chaussures de randonnée légères avec une semelle en caoutchouc agressive, car le gravier volcanique meuble rend la descente abrupte glissante.
• Considérations horaires : faites l'ascension entre 8h00 et 11h00 pour éviter la chaleur accablante de midi, car le versant sud offre presque aucune ombre.
• Sécurité dans le quartier : gardez vos appareils photo coûteux dans un sac à dos discret en traversant les ruelles résidentielles inférieures avant d'atteindre le sentier de terre.
• Retour en transport : prenez un microbus vert marqué « Metro Tasqueña » sur la route principale du village pour revenir aux pôles de transport sans payer de taxi via application.

Debout sur la crête de Cuahilama, vous avez une vue panoramique sur tout le sud de la vallée. Au sud s'élèvent les pentes boisées de la chaîne de montagnes Chichinautzin. Au nord, les tours d'appartements modernes se fondent dans la brume de pollution. Au centre, la tache verte des terres agricoles des canaux survit contre toute attente. C'est l'une des vues les plus apaisantes de toute la ville.

Questions fréquentes sur les activités à faire à Xochimilco

En résumé

Xochimilco est bien plus qu'une destination de week-end pour faire la fête sur l'eau. C'est une communauté ancienne et vivante qui a préservé ses terres, ses traditions culinaires et religieuses à travers des siècles de changements intenses. Si vous évitez les embarcadères et passez une matinée tranquille à explorer les cours du monastère, à déguster des tlacoyos de maïs bleu sortis tout droit de la poêle, et à gravir des collines volcaniques pour admirer des gravures préhispaniques, vous découvrirez un aspect profond et authentique de Mexico qui échappe totalement aux fêtards.

En savoir plus sur xochimilco boat tour.